AJEDREZ DE GALAPAGOS

Esta inicia alrededor de 1865 con un primer cargamento de ta­gua pelada que fue enviado hacia Alemania; este llega al puerto de Hamburgo por casualidad. Según lo relata Acosta-Solís (1944), un barco de vapor alemán de viaje de regresó a Hamburgo, a falta de cargamento, utilizó como lastre varias toneladas de tagua obteni­das en Ecuador. Una vez en terri­torio europeo, el material llamó la atención a los alemanes quienes encontraron un uso comercial: la elaboración de botones. Posterior a 1865, la exportadora alemana Casa Tagua Handelsgesellschaft se asentó en la costa ecuatoriana (Manta, Bahía de Caráquez, Man­glaralto, Pto. Cayo, Machalilla, Muisne, Borbón) y se constituyó en la proveedora exclusiva de ta­gua para Europa y el mundo por más de 50 años. Durante este pe­ríodo, la Casa Tagua exportó mi­llones de toneladas de la tagua pe­lada, sin procesar, hacia Europa.

El origen geográfico de la ta­gua fue un secreto cuidadosa­mente guardado por las empresas alemanas, asegurándose de esta forma el monopolio de este recur­so en Europa; se protegieron así principalmente de las empresas manufactureras italianas quienes eran las principales comprado­ras de tagua para elaboración de botones. El periodista y escritor Ricardo de la Fuente (2007) na­rra que la familia Zanchi, ma­nufactureros italianos, cansados por la hegemonía comercial de la tagua por parte de los alemanes, emprendieron la búsqueda de la “patria del corozo”, y enviaron a finales del siglo XIX a Giovanni Zanchi a investigar el origen del mismo en los puertos de Dakar en África, Panamá y la costa sudame­ricana. El espionaje comercial de la familia Zanchi dio resultados, y el origen de la tagua fue develado.

En 1914, la apertura del ca­nal de Panamá y el desarrollo naviero con barcos propulsados por hélices, facilitó la apertura de nuevas rutas comerciales que favorecieron la comercialización de la tagua y el arribo de nuevas empresas exportadoras al país, en particular de origen italiano y norteamericano. En el año 1915, la Societá Italiana Scambio Prodot­ti Estero (SISPE) se estableció en Manta con el objetivo de impul­sar la comercialización de tagua y otros productos entre Ecuador e Italia. En particular, la SISPE im­pulsó la implementación de corta­doras de tagua para la elaboración de fases previas de botones (ani­melas); de esta manera, promovió un gran cambio entre las expor­taciones previas de tagua pelada hacia la exportación de productos semi-elaborados.

A finales del siglo XIX y du­rante las primeras décadas del siglo XX, la tagua llegó a ser el segundo producto de exporta­ción del país, seguido del cacao, y constituyó para el campesino del litoral una fuente importante de recursos (Acosta Solís, 1944). En Ecuador la producción tuvo su mayor pico en el año 1929 don­de las exportaciones totalizaron hasta 25 000 toneladas métricas a un valor de más de USD 1.2 mi­llones (correspondientes a más de USD 15 millones en precios actuales, Borchsenius & Moraes 2006). Para el año 1930, Italia era el principal importador de tagua, seguido de Estados Unidos y Ale­mania; para este mismo año, el volumen total de exportación de tagua pelada llegó a 19 000 tone­ladas métricas.

El auge exportador decayó significativamente con el inicio de la II Guerra Mundial (1939- 1945). Las aduanas del puerto de Esmeraldas reportan para el año 1943 una reducción significativa de la exportación de tagua pela­da, pues, se exportó apenas 398 toneladas métricas; y las aduanas del puerto de Manta registran un volumen de exportación de 6700 toneladas métricas de tagua, vo­lúmenes considerados bajos para el comercio de tagua. Después de la II Guerra Mundial, la pro­ducción declinó drásticamente, especialmente a causa del desa­rrollo de una nueva materia pri­ma: los polímeros sintéticos y en particular la baquelita (Acosta Solís, 1944). Sin embargo, la in­dustria botonera no desapareció completamente. Para el año 1969, se reestructuró el mercado de la tagua apoyándose en las grandes casas de moda europea como Ver­sace, Yves Saint Laurent, Valen­tino, Dior, entre otros; quienes impulsaron el uso de botones de tagua en la alta costura, tenden­cia que perdura hasta hoy día. En la actualidad, Ecuador exporta eventualmente una cantidad baja de tagua pelada. El principal pro­ducto de exportación derivado de la tagua constituye las animelas o botones semi-procesados. Para el año 2010, Ecuador exportó 1200 toneladas de animelas con un va­lor de USD 12 705 000 (precio FOB), monto que representa el 0,05 % del total de exportaciones del país para el año 2011 (Banco Central del Ecuador, Estadísticas 2011); sus principales mercados fueron Italia, Hong Kong, China y Corea del Sur.

En la actualidad, la exporta­ción de animelas de tagua es una actividad marginal de la econo­mía ecuatoriana. Las principales procesadoras de tagua se asientan en la ciudades de Manta y Porto­viejo. La industria botonera es la que mayor cantidad de materia prima demanda: empresas peque­ñas productoras de animelas re­quieren de 80 quintales de tagua por mes; mientras que grandes empresas llegan a demandar hasta 800 quintales por mes. No existe una estimación precisa sobre el número de empresas involucradas en esta actividad; no obstante, en la región de Manta se estima que existen 15 empresas grandes, 5 medianas y 200 informales (Dia­rio Hoy, 25 de junio del 1999). Adicionalmente, se estima que unas 35 000 y 10 000 personas están involucradas, directa e indi­rectamente, en las actividad “ta­güera” en Manabí y Esmeraldas, respectivamente (Villavicencio & Chávez, 2006-2007).

En la mayoría de los casos, las empresas compran tagua a intermediaros (acopiadores). Un quintal de tagua (con cáscara) se cotiza entre 11.30 a 15 USD (pre­cio 2011); a 25 USD con tagua sin cáscara (pelada) y hasta 30 USD un quintal de tagua seleccionada.